高等教育的大众化、普及化，成为20世纪60年代以来，世界高等教育发展的大趋势。发达国家，在60—70年代就已进入大众化阶段，现在已经进入或正在进入普及化阶段；许多发展中国家，也已进入大众化阶段。而中国高等教育，到达大众化阶段的最低限（适龄青年毛入学率15％）还有相当距离（1997年为7．6％）。即将进入21世纪之际，面临知识经济的挑战，在讨论如何实现“科教兴国”战略时，高等教育大众化问题，理所当然成为大家关注的热点。
中国高等教育大众化的最大困难：一是资金投入，二是毕业生就业。
高等教育大众化所需要的资金投入，如果按照精英教育的消费水平，远远高于基础教育普及义务教育之所需，对策：节支与增收。如何节支？除加大一定的投入力度以保持精英教育所需的经费外，发展低消费水平的多种形式办学，包括成人高等学校、远距离高等教育、高等教育自学考试；如何增收？把高等教育作为一种高效益的特殊产业，发展民办高等学校，以吸收教育消费和社会投资。
高等教育大众化的毕业生就业去向。如果都要在城市就业，职业岗位有限，势必大量待业。对策：高等教育通向农村。农村是广阔的天地。农村人口占全国70％以上，中国的社会主义现代化建设，不能忘记农村的现代化建设；“科教兴国”战略，不能不包括“科教兴农”；中国高等教育大众化，也不能不让70％以上的农村青年接受高等教育，并在农村创造就业机会。大众化不能仅靠城市的生源，更不能仅在城市就业。农村有大量的高中毕业生，生源甚多；农村的经济与社会发展了，也需要并能容纳更多的大学毕业生就业。问题在于如何使农村青年能够“上得来”，城市青年能够“下得去”，而且两者都能够“用得上”、“留得住”。这里有认识问题、政策问题、待遇问题、生活上的实际问题，需要具体研究解决。
在各种形式的高等教育中，高等教育自学考试向农村延伸，具有许多有利条件：（1）投入少，政府和个人都能负担得了；（2）学习时间可以自主安排，忙时少学；闲时多学；学习期限不受学制限制；（3）专业与课程设置，灵活多样，容易适应农村需要；（4）最重要的一条是：能较好地解决“上不来，下不去，留不住”的问题。
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